Tidligt i det 15. århundrede sejlede en enorm flåde af skibe fra Nanjing.Det var den første af en række rejser, der i en kort periode ville etablere Kina som tidens førende magt.Rejsen blev ledet af Zheng He, den vigtigste kinesiske eventyrer gennem tiderne og en af de største sømænd, verden nogensinde har kendt.Faktisk tror nogle mennesker, at han var den originale model for den legendariske sømand Sinbad.
I 1371 blev Zheng He født i det, der nu er Yunnan-provinsen, af muslimske forældre, som kaldte ham Ma Sanpao.Da han var 11 år gammel, fangede invaderende Ming-hære Ma og tog ham til Nanjing.Der blev han kastreret og sat til at tjene som eunuk i den kejserlige husholdning.
Ma blev ven med en prins der, som senere blev Yong Le-kejseren, en af Ming-dynastiets mest fremtrædende.Modig, stærk, intelligent og fuldstændig loyal, Ma vandt tilliden hos prinsen, som efter at have besteget tronen gav ham et nyt navn og gjorde ham til Grand Imperial Eunuch.
Yong Le var en ambitiøs kejser, der mente, at Kinas storhed ville blive øget med en "åben dør"-politik vedrørende international handel og diplomati.I 1405 beordrede han kinesiske skibe til at sejle til Det Indiske Ocean, og satte Zheng He til at lede rejsen.Zheng fortsatte med at lede syv ekspeditioner på 28 år og besøgte mere end 40 lande.
Zhengs flåde havde mere end 300 skibe og 30.000 sømænd.De største fartøjer, 133 meter lange "skatteskibe", havde op til ni master og kunne transportere tusind mennesker.Sammen med en Han og muslimsk besætning åbnede Zheng handelsruter i Afrika, Indien og Sydøstasien.
Rejserne var med til at udvide udenlandsk interesse for kinesiske varer som silke og porcelæn.Derudover bragte Zheng He eksotiske udenlandske genstande tilbage til Kina, inklusive den første giraf, der nogensinde er set der.Samtidig betød flådens åbenlyse styrke, at Kinas kejser aftvang respekt og inspirerede frygt over hele Asien.
Mens Zheng Hes hovedmål var at vise Ming Kinas overlegenhed, blev han ofte involveret i lokalpolitik på steder, han besøgte.På Ceylon hjalp han for eksempel med at genoprette den legitime hersker på tronen.På øen Sumatra, nu en del af Indonesien, besejrede han hæren af en farlig pirat og tog ham med til Kina for henrettelse.
Selvom Zheng He døde i 1433 og sandsynligvis blev begravet til søs, eksisterer der stadig en grav og et lille monument for ham i Jiangsu-provinsen.Tre år efter Zheng Hes død forbød en ny kejser konstruktion af oceangående skibe, og Kinas korte æra med flådeudvidelse var forbi.Kinesisk politik vendte indad og efterlod havene frit for de opvoksende nationer i Europa.
Meningerne er forskellige om, hvorfor dette skete.Uanset årsagen fik de konservative kræfter overtaget, og Kinas potentiale for verdensherredømme blev ikke realiseret.Optegnelser om Zheng Hes utrolige rejser blev brændt.Først i begyndelsen af det 20. århundrede tog en anden flåde af sammenlignelig størrelse til søs.
Indlægstid: 10-november 2022